세계 최초 CDMA 상용화 30년…ICT 수출 6.4배·정보통신 GDP 비중 13%로

1996년 4월 1일 이수성 전 국무총리가 CDMA 이동전화 개시식에서 시험통화를 하고 있는 모습 / 사진 SKT

"일반 유선전화와 별 차이가 없을 만큼 감도가 깨끗하네요."

1996년 1월 3일 오전 9시 1분. 한국이동통신(현 SK텔레콤) 남인천영업소에서 CDMA 세계 1호 고객이 첫 통화를 마치고 남긴 말이다.

그로부터 30년이 지난 지금, 대한민국 정보통신산업이 GDP에서 차지하는 비중은 2.2%에서 13.1%로 늘었다. 규모로는 17조8000억원에서 304조원이다. IT 수출도 같은 기간 412억달러에서 2643억달러로 6.4배 증가했다.

1990년대 초 이동통신 시장은 아날로그 방식의 한계에 부딪혔다. 당시 글로벌 시장에서 TDMA(시분할 다중접속) 방식이 2세대 표준으로 자리 잡은 상황에서 한국은 상용화 사례가 없던 CDMA(코드분할 다중접속)를 선택했다.

1984년 3월 SK텔레콤의 전신인 한국이동통신서비스주식회사 출범식 사진. 유영린 초대 한국이동통신서비스주식회사 사장(왼쪽)과 이우재 KT 초대 사장 / 사진 SKT

정부는 CDMA 단일 표준을 선언하고 한국이동통신, 전자통신연구원(ETRI), 삼성전자, LG전자와 민관 공동 개발을 추진했다. 삼성전자가 CDMA폰 'SCH-100'을 출시하고 1996년 4월 서울·수도권에서 상용 서비스가 시작됐다. 9개월 만에 전국망이 구축됐다.

이 성과는 2024년 IEEE(국제전기전자공학협회)로부터 전기·전자·통신 분야 최고 권위 상인 'IEEE 마일스톤'으로 인정받았다. ETRI 보고서에 따르면 1996~2001년 국내 CDMA 산업은 연평균 37.2% 성장해 누적 생산액 42조원, 고용유발 142만명의 파급효과를 냈다.

CDMA를 통한 담대한 도전이 만든 성과를 설명하는 인포그래픽 / 사진 SKT

이후 3G·4G·5G로 이어지는 세대 전환마다 새로운 산업 생태계가 열렸다. 2019년 4월 세계 최초 5G 상용화는 스마트팩토리·무인 물류 등 산업 디지털 전환의 기반이 됐다.

이내찬 한성대 경제학과 교수는 "세계 최초 CDMA 상용화가 대한민국 ICT 도약의 출발점이 됐듯, AI 인프라 구축은 다음 30년 경쟁력을 좌우할 전환점이 될 것"이라고 밝혔다.

이종훈 SK텔레콤 네트워크전략담당은 "AI 시대 네트워크는 단순 데이터 전달을 넘어 지능형 인프라로 진화하고 있다"며 "전 산업의 생산성과 혁신 속도를 결정짓는 기반이 될 것"이라고 말했다.