[농촌진흥청]지역특화작목, 지역 농업의 새로운 성장동력으로 키운다

농촌진흥청(청장 이승돈)은 2021년부터 2025년까지 추진한 제1차 지역특화작목 연구개발 및 육성 종합계획의 주요 성과를 발표하고, 이를 바탕으로 지역특화작목을 지속 가능한 지역 농업 성장 기반으로 발전시켜 나가겠다고 밝혔다.

지역특화작목은 지역별로 고유한 자연환경과 사회적, 지리적 여건에 특화해 생산되는 농축산물을 말한다. 정책적으로는 지역 연구 기반과 생산 기반을 바탕으로 경쟁우위를 확보하고, 지역 대표 산업으로 육성할 수 있는 작목을 의미한다.

농촌진흥청은 제1차 종합계획 기간 전국 9개 도 농업기술원, 156개 시군 농업기술센터와 협력해 69개 지역특화작목 육성 체계를 구축하고, 대표·집중육성작목을 중심으로 품종 개발, 재배 기술 고도화, 병해충 대응, 가공·유통·수출 기술 개발을 지원했다.

그 결과, 2024년 기준 전국 지역특화작목 생산액은 10조 6,000억 원으로 2020년 7조 8,000억 원보다 34.8% 증가했다. 대표 작목은 같은 기간 54.2%, 집중육성작목은 53.0% 증가해 선택과 집중 방식의 정책 효과가 확인됐다.

가공판매액도 2020년 2조 5,000억 원에서 2024년 3조 4,000억 원으로 33.9% 증가했다. 이는 지역특화작목이 원물 생산 중심에서 가공, 유통, 상품화 산업으로 확대되고 있음을 보여준다.

농가소득 측면에서도 성과가 뚜렷했다. 2024년 지역특화작목 재배면적을 기준으로 10아르(a)당 농업소득은 571만 7,000원으로, 2020년 대비 18.8% 증가했다. 이는 전국 평균 농업소득의 6.5배 수준이다.

농업인의 정책 체감도도 높아졌다. 지역특화작목 육성사업 수혜 농가 만족도는 2023년 70.0%에서 2024년 73.0%, 2025년 75.7%로 3년 연속 상승했다. 농촌진흥청은 지역 여건에 맞춘 특화작목 기술개발, 현장 실증, 기술보급과 전문 상담(컨설팅)이 농가 현장에서 긍정적으로 평가받은 결과라고 설명했다.

농촌진흥청은 제1차 종합계획 기간에 지역별 대표 성과를 종합적으로 검토하고, 참외, 수박, 옥수수, 딸기, 유자 5개 대표 사례를 정리했다. 5개 작목은 생산액 증가, 종자 시장 확대, 농가소득 향상, 가공·저장기술 고도화, 생산비 절감 등 여러 분야에서 지역 농업의 경쟁력 향상에 기여했다.

참외는 수경재배와 장거리 수출 기술을 통해 생산성을 높이고 수출 기반을 다진 사례다. 생산액은 2020년 3,856억 원에서 2024년 6,927억 원으로 증가했고, 수출은 15개국으로 확대됐다.

수박은 불임꽃가루 국산화와 자동화 기술을 통해 생산비와 노동력을 줄인 사례다. 불임꽃가루 채집량은 36.2% 증가했고, 경영비는 32% 절감됐다. 보온 소형터널 자동화 기술을 통해 개폐 노동력도 97% 줄였다.

옥수수는 품종 개발과 종자 보급을 통해 지역 상표(브랜드)와 종자산업 기반을 강화한 사례다. 2020년 35품종에서 2025년 43품종으로 늘었고, 찰옥수수 종자 시장 점유율은 77%에서 86%로 높아졌다.

딸기는 '킹스베리' 등 고급(프리미엄) 품종 개발과 관부냉방 기술을 통해 농가소득과 수출 가능성을 높인 사례다. 관부냉방 기술 적용 시 수확 개시기는 30일 단축되고, 수량은 11% 증가하는 효과가 확인됐다.

유자는 씨없는 유자 품종과 가공·저장 기술을 통해 수출과 가공산업 기반을 강화한 사례다. 유통기간은 3주에서 3개월로 늘었고, 부패율은 74% 감소했다.

지역특화작목은 농촌 지역의 생산 기반을 지키는 데에도 의미 있는 역할을 하고 있다. 2020년부터 2024년까지 국내 전체 재배면적과 전국 농가 수가 각각 3.8%, 5.9% 줄어든 가운데, 지역특화작목 재배면적은 0.3%, 재배 농가는 1.1% 감소하는 데 그쳐 상대적으로 안정적인 기반을 유지했다.

다만, 대표작목과 집중육성작목에 비해 자체육성작목의 성장 속도가 상대적으로 늦고, 특화작목연구소 연구 인력 감소와 연구시설·장비 노후화, 고령·중소농의 스마트농업 활용 부담 등은 보완 과제로 남았다.

농촌진흥청은 제1차 종합계획 성과와 한계를 바탕으로, 향후 지역 주도 육성 체계와 현장형 스마트농업, 가공·수출 연계, 연구 기반 확충을 중점 추진할 계획이다.

특히 제2차 종합계획은 1차 계획 성과를 바탕으로, 유망 작목을 발굴하고 성장 가능성이 큰 작목은 다음 단계로 끌어올릴 방침이다. 또한, 성과를 낸 작목은 공동연구과제와 국가 상표(브랜드), 수출·가공 연계로 확장하는 선순환 체계를 구축할 계획이다.

향후 △지역 주도 특화작목 육성체계 고도화 △스마트·데이터 기반 생산기술 고도화 △농촌융·복합 기술 연계 산업화 △케이(K)-수출시장 확대 △안정 생산 지원과 경영 전문 상담(컨설팅) 강화 △연구 인프라 확충 △민관 협력 확대 △전문 인력 양성 등을 추진할 계획이다.

이를 위해 2026년 지역특화작목 예산을 90억 원에서 168억 원으로 확대하고, 지원 대상도 기존 대표·집중육성작목에서 자체육성작목까지 넓혀 지역 전반의 성장 기반을 강화할 계획이다.

농촌진흥청은 앞으로 지역특화작목을 단순한 지역 농산물이 아니라, 생산·가공·유통·수출이 연계된 지역특화 농산업으로 육성할 계획이다. 또한 도 농업기술원, 시군 농업기술센터, 대학, 기업, 생산자단체가 참여하는 협력체계를 확대해 연구 성과가 농가와 산업 현장에서 체감하고 실효성을 거둘 수 있도록 지원할 방침이다.

이승돈 농촌진흥청장은 "제1차 종합계획을 통해 지역특화작목이 농가소득과 지역경제를 지탱하는 성장동력으로 자리 잡고 있음을 확인했다."라며, "앞으로도 지역의 강점에 과학기술을 더해 지역특화작목을 농업·농촌 균형발전의 핵심 기반으로 키워가겠다."라고 밝혔다.