[나들이 리뷰] 칙칙했던 중랑천이 1천만 송이 장미로 피어났다 '중랑장미축제'

과거 삭막한 콘크리트 숲 사이에 흐르던, 때로는 오염된 하천으로 인식되었던 중랑천이 매년 5월이면 화려한 장미 옷을 입고 시민들을 맞이합니다. 바로 서울의 대표적인 봄 축제로 자리매김한 '중랑장미축제' 덕분입니다. 1981년 첫 개최된 이 축제는 단순히 아름다운 장미를 감상하는 것을 넘어, 한때 외면받던 도심 하천의 극적인 변신과 지역 활성화에 지대한 공헌을 한 성공적인 도시 재생의 사례로 평가받고 있습니다.

중랑천은 서울의 동북부를 흐르는 주요 하천으로, 과거에는 무분별한 개발과 오염으로 인해 시민들에게 외면받는 공간이었습니다. 악취와 쓰레기로 가득했던 중랑천은 자연 친화적인 공간이라기보다는 도시의 뒤편에 감춰진 버려진 공간에 가까웠습니다.

하지만 중랑구는 이러한 중랑천을 시민들의 품으로 돌려주기 위한 과감한 시도를 감행했습니다. 1980년대부터 시작된 수질 개선 노력과 함께, 2000년대 중반부터는 친수 공간 조성에 박차를 가했습니다. 특히, 2009년 동부간선도로 지하화 계획이 가시화되면서 중랑천 둔치의 활용 가능성이 더욱 커졌고, 이곳을 장미 명소로 탈바꿈시키려는 아이디어가 구체화되기 시작했습니다. 수년간의 노력 끝에 중랑천 변에 장미 터널과 장미 정원이 조성되었고, 2015년 첫 '중랑장미축제'가 개최되면서 중랑천은 완전히 새로운 모습으로 시민들 앞에 등장했습니다.

중랑장미축제는 단순히 아름다운 장미를 선보이는 것을 넘어, 여러 가지 중요한 의의를 가집니다.

성공적인 도시 재생과 생태 하천 복원의 상징입니다. 한때 버려졌던 중랑천이 연간 1천만 송이의 장미가 피어나는 아름다운 축제 공간으로 변모한 것은 성공적인 도시 재생의 모범 사례입니다. 오염되었던 하천이 생태적으로 복원되고, 시민들이 즐겨 찾는 도심 속 휴식 공간으로 재탄생했다는 점에서 환경적, 사회적 의의가 매우 큽니다. 이는 다른 도시의 하천 환경 개선 및 도시 재생 프로젝트에도 중요한 영감을 제공합니다.

지역 경제 활성화 및 브랜드 가치 제고도 중요하죠. 축제 기간 동안 250만 명이 넘는 방문객이 중랑구를 찾으면서 지역 상권에 활기를 불어넣고 있습니다. 방문객들의 소비는 지역 소상공인들에게 실질적인 도움을 주며, 중랑구의 인지도를 높이고 긍정적인 이미지를 구축하는 데 크게 기여하고 있습니다. 중랑구는 '장미'라는 강력한 브랜드 아이덴티티를 확보하게 된 것입니다.

시민들의 삶의 질 향상과 문화 향유 기회 제공합니다. 중랑천은 축제 기간 외에도 연중 장미를 만날 수 있는 산책로이자 휴식 공간입니다. 시민들은 멀리 가지 않고도 도심 속에서 아름다운 자연을 만끽하며 정서적인 안정과 삶의 활력을 얻을 수 있습니다. 또한, 축제 기간 중에는 다양한 문화 공연과 체험 프로그램이 운영되어 시민들에게 풍성한 문화 향유의 기회를 제공합니다.

중랑장미축제는 버려졌던 공간을 아름다운 생명의 장소로, 그리고 지역의 자랑으로 탈바꿈시킨 도시 재생의 성공적인 모델입니다. 앞으로도 중랑장미축제가 서울 시민뿐만 아니라 전 국민에게 사랑받는 명품 축제로 자리매김하며, 지속 가능한 도시의 미래를 제시하는 중요한 이정표가 되기를 기대합니다.

저는 태릉입구역에서 중랑교까지 왕복 약 10km 정도를 2시간 남짓 구경했습니다. 서울에서 공짜로 이렇게 장미를 마음껏 볼 수 있는 곳은 인천대공원, 인천계양산 장미원, 부천 장미축제 정도입니다. 다만 대중교통이 편하고 잘 집중되어 있어 아주 재미있게 장미 구경을 했습니다.

계절의 여왕이라는 5월, 꽃의 여왕이라는 장미를 즐기기에 부족함이 없는 축제라고 생각이 드네요.