20대 인구 70대 이상 고령층보다 적어…첫 인구 역전

가상으로 만든 잡 페어 현장 모습 / 사진 뤼튼에서 생성

최근 한국의 인구 구조 변화는 과거에 없던 속도로 진행되고 있다. 20대 인구가 70대 이상 노령 층보다 더 적은 인구 역전 현상이 발생한 것으로 집게됐다. 통계를 집계하기 시작한 1925년 이후 처음 있는 일이다.

12일 국가데이터처(옛 통계청)가 발표한 인구주택총조사 결과에 따르면, 20대는 2020년 이후 4년 간 70만명 이상 줄었고, 매년 14만~21만명씩 감소했다. 2024년 기준 20대 인구는 630만2000명으로 70대 이상 노령층 인구인 654만3000명보다 처음으로 적어졌다. 

인구가 줄었지만 20대의 노동시장 경쟁력은 되레 약화됐다. 2025년 8월 기준 20대 고용률은 60.5%로 1년 새 1.2%포인트 하락했고, 실업률은 5.0%로 3년 만에 최고치를 기록했다.

대기업 채용에서 경력직 선호가 뚜렷해지면서 경력 없이 사회에 진입하는 20대의 취업 장벽이 높아지고 있다. 실제 500대 기업 신입 채용 중 경력직 비율은 28.1%에 달했다.

전문가들은 20대 인구 감소와 고용 환경 악화가 경기 활력 저하로 이어질 수 있다고 분석한다. 20대가 줄고 노동시장 진입이 늦어지면 결혼과 출산이 감소해 저출산·고령화 악순환이 심화된다. '저출산·고령화로 인한 인구절벽'은 한국 경제의 최대 중장기 위협요인으로 꼽힌다.