[조타수] 40년 만의 D램 대공습…지금이라도 '되팔이' 사업 나서야 하나?

삼성전자의 DDR5 램 모습 / 사진 삼성전자

인공지능(AI) 열풍이 지루하던 D램 시장의 판도를 완전히 뒤집어놨다. 수년간 '싸게 많이' 파는 게 미덕이었던 범용 메모리가 이제는 없어서 못 파는 귀한 몸이 됐다. 업계에서는 AI 데이터센터발 수요 폭발로 인해 메모리 시장이 수십 년 만에 유례없는 공급 부족 사태에 직면했다는 진단이 나온다.

반도체 분석업체 세미애널리시스의 레이 왕 애널리스트는 최근 블룸버그 팟캐스트 '오드 롯츠'에 출연해 현재 상황을 "40년에 한 번 올까 말까 한 메모리 대호황"이라고 규정했다. 오랜 침체를 겪던 D램이 AI라는 강력한 엔진을 달고 구조적 상승 사이클에 올라탔다는 설명이다. 이 때문에 메모리 비용 부담을 견디다 못한 IT 기기 업체들이 완제품 가격을 올리거나 공급량을 조절해야 하는 처지에 놓였다.

이런 현상의 주범은 AI 서버의 독특한 설계 방식에 있다. 생성형 AI를 돌리는 서버에는 일반 CPU용 D램뿐 아니라 GPU용 고대역폭메모리(HBM)가 말 그대로 '쏟아져' 들어간다. 최신 GPU 하나에만 최대 1TB의 HBM이 붙고, 이런 GPU가 수천개씩 박히는 랙 서버에는 CPU 노드용 DDR5 D램도 테라바이트 단위로 장착된다. AI 데이터센터가 시장의 메모리 공급량을 블랙홀처럼 빨아들이고 있다는 말이 나오는 이유다.

공급 구조의 변화는 문제를 더 키우고 있다. 삼성전자와 SK하이닉스 등 메모리 거인들은 돈이 되는 HBM과 서버용 D램에 생산 라인을 올인하고 있다. 시장조사업체 트렌드포스 분석에 따르면, 반도체 제조사들이 2026년 1분기에도 첨단 공정을 고부가가치 제품에 우선 배정했다. 그 결과 PC나 스마트폰에 들어가는 범용 D램 공급은 뒷전으로 밀려났다. 3월이 되면 일반 D램 가격이 전 분기 대비 최대 60%까지 치솟을 것이란 관측이 나오는 이유다.

이미 시장은 '메모리 슈퍼 사이클'에 진입한 모양새다. 2025년 하반기부터 서버 D램 가격은 분기마다 두 자릿수 상승률을 기록하며 가파르게 올랐다. 전문가들은 미국 빅테크 기업들이 AI 인프라 투자를 앞당기면서 재고가 바닥을 드러내고 있다고 분석한다. 공급사 입장에서는 공장을 새로 짓지 않는 한 당장 찍어낼 수 있는 웨이퍼 양이 한정돼 있어 가격 상승세는 당분간 꺾이지 않을 전망이다.

이런 'AI 편중 현상'의 불똥은 엉뚱하게도 일반 소비자들에게 튀고 있다. HBM에 라인을 뺏긴 탓에 DDR4, DDR5 등 일반 메모리 공급이 줄어들면서 PC와 스마트폰 가격 인상 압박이 거세지고 있기 때문입니다. 가장 우려되는 것은 전체 메모리 제품의 가격대가 대폭 상승한다는 점이다. 제조사는 더 큰 수익을 올리겠지만, 결국 비용 지출은 수요자인 기업이나 소비자가 된다는 말이다. 

기술 격차를 좁히려는 중국 업체들의 움직임이 메모리 가격 경쟁의 변수가 될 수 있다. AI 데이터센터나 엔비디아 등이 채용하는 HBM 선택권이 넓어지면, 상대적으로 메모리 D램 제조량도 자연스럽게 늘어날 가능성이 높다. 다만, AI 서버의 핵심인 고사양 제품군에는 기술 장벽과 장비 수급 문제 이슈가 있다. 중국 기업이 빠르게 치고 올라오기 어려운 형국이다.

결국 AI는 '박리다매' 산업이던 D램을 다시 한번 성장 산업의 중심부로 끌어올렸습니다. 공급이 수요를 따라가지 못하는 병목 현상은 2026년 말까지 이어질 것으로 보이며, 서버부터 스마트폰까지 IT 산업 전반의 가격 몸살은 한동안 계속될 전망입니다.

어쩌면, 일반 소매용 D램 재고 확보 역량이 '되팔이' 등 새로운 중고장터 시장 활성화를 가져올 수도 있다. 정상적인 상황은 아니지만, 지금이라도 눈치 빠르게 아르바이트 해야 하는 것 아닌지 안타까운 상황이다.