[리스크 콕] AI 골드러시 진짜 승자 애플? 청바지 장수로 전락 위기

애플 시리는 기존처럼 자체 생태계 기반으로 성장(왼쪽)하고 있지만, 경쟁사는 빠른 속도로 발전 중임을 표현한  이미지 / 사진 제미나이로 생성

AI 개발 전쟁이 한창이다. 아마존은 올해만 400억달러(56조원)를 AI 인프라에 쏟아붓고 있다. 마이크로소프트도 380억달러를 투입하며 오픈AI와의 동맹을 공고히 하는 중이다. 메타와 구글 모회사 알파벳도 각각 200억달러 이상을 AI에 베팅하고 있다.

이들이 엔비디아 칩을 사들이고 데이터센터를 짓느라 분주한 사이, 조용히 금고를 채우고 있는 기업이 있다. 바로 애플이다.

아이러니하게도 애플은 지금 AI 경쟁에서 가장 뒤처진 기업으로 자주 거론된다. 자체 AI 챗봇 하나 내놓지 못한 채, 경쟁사에 의존하는 처지 아니냐는 시선이 따라붙는다. 그런데 막상 숫자를 들여다보면 이야기가 달라진다.

월스트리트저널(WSJ)과 앱 분석업체 앱매직(AppMagic)의 최신 데이터에 따르면, 애플이 앱스토어에 입점한 외부 생성형 AI 앱들로부터 거두는 수수료 수입이 올해 10억달러( 1조4000억원)를 넘어설 전망이다. 불과 1년 전인 2025년 1월만 해도 3500만달러 수준이었던 수익이, 그해 8월 1억100만달러로 뛰더니 연간 기준 9억달러에 육박했다. 그리고 올해 빌리언달러 시대 개막이 기정사실화 되고 있다.

수익의 핵심은 챗GPT다. 오픈AI 챗GPT가 전체 AI 앱 수수료 수입의 75%를 차지했고, 일론 머스크의 그록(Grok)이 5%로 뒤를 따른다. 두 앱 모두 무료로 내려받을 수 있지만, 사용자가 앱 안에서 유료 구독을 결제하는 순간 결제액의 최대 30%가 애플의 몫이 된다. 챗봇 하나 만들지 않고도, 경쟁사가 만들어놓은 AI 생태계에서 통행료를 받아 챙기는 구조다.

더 놀라운 건 비용 측면이다. 애플의 AI 관련 연간 투자액은 2020년 이후 줄곧 20억~40억달러 선에 머물러 있다. 아마존 투자액의 10분의 1에 불과하다. 경쟁사들이 AI 반도체와 데이터센터 구축에 천문학적인 돈을 쏟는 동안, 애플은 자사 칩을 탑재한 기기의 연산 능력을 활용하는 온디바이스 AI와 프라이빗 클라우드 컴퓨트에 집중하며 실리를 챙겼다. 부족한 대형언어모델(LLM) 역량은 구글 제미나이·오픈AI와의 제휴로 메웠다.

그렇다고 지금의 수수료 수익이 영원한 안전판이 될 수는 없다. 시장은 애플이 보여줄 '진짜 실력'을 기다리고 있고, 그 열쇠는 차세대 시리(Siri)가 쥐고 있다. 애플 인텔리전스를 등에 업은 새 시리가 기대에 부응하는 완성도를 보여준다면, 애플의 신중한 관망 전략은 또 한 번 '늦게 치고 들어와 판을 뒤집는' 교과서적 사례로 기록될 것이다.

반대로 시리 개선이 지지부진하거나 출시 자체가 밀린다면 이야기는 달라진다. 지금의 수익은 어디까지나 애플 전체 매출 규모에서 보면 작은 보너스일 뿐이다. AI 본체 경쟁에서 뒤처진다는 판정이 내려지면, 수수료 수익은 오히려 비판의 근거가 될 수 있다.

AI 골드러시의 진짜 승자는 금을 캐는 자가 아니라 광부에게 곡괭이와 청바지를 파는 자라는 말이 있다. 지금 애플은 그 '청바지 장수' 역할을 기막히게 수행하고 있다. 문제는 이 역할로 만족할 기업이 아니라는 데 있다. 올 하반기 애플 인텔리전스의 실체가 드러날 때, 애플이 진짜 광부가 될 수 있을지 판가름 날 것이다.