앉아서 그림만 그리다 숨졌다..웹툰 작가 죽이는 '공포의 말' [밀실]
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「 인기 웹툰 ‘나 혼자만 레벨업’(나혼렙)의 그림 작가 장성락 씨가 37세의 나이로 사망한 것을 두고 웹툰 업계의 고강도 근로 환경을 개선해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 중앙일보 [밀실]팀은 K웹툰의 창작 현실을 점검하고 웹툰 당사자 간 문제 해결 방향을 모색하기 위해 3회에 걸쳐 ‘웹툰공장 2022’를 싣는다.
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[웹툰공장 2022 ①]
“휴재(休載)하면 매출이 떨어져요.” 희귀병이 있는 웹툰 작가 A씨가 계약한 제작사에 ‘수술로 휴재를 해야 할 것 같다’고 하자 담당자가 했던 말이다. 약 10년 전 수술을 받고 완치된 줄 알았던 병은 지난해 초, 첫 연재 시작 3개월만에 재발했다. “연재 초반에 휴재를 할 순 없었다”는 그는 “몸 안에서 바늘로 찌르는 듯한 고통”을 참으며 주 7일, 하루 13~15시간씩 매주 그림을 그렸다.
“수술을 미루면 안 된다”는 의사의 권고에 그는 결국 수술 일정을 잡았지만, 돌아온 건 휴재 만류였다. “누군 쉬고 싶어서 쉬냐”며 분통을 터뜨렸지만 휴재는 결국 받아 들여지지 않았다. 회사는 A씨의 비축 원고 약 8회분을 그의 회복 기간에 풀었고, 두 달만에 A씨는 붕대도 채 풀지 못한 채 연재에 복귀해야 했다. 압박감에 시달리던 A씨는 얼마 후 편두통을 진단도 받았다. “요즘은 일주일에 한 번씩 머리가 아파 병원에 간다”고 A씨는 털어놓았다.
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“앰뷸런스 안 타봤으면 작가 아니다”
웹툰을 그리는 과정은 콘티→인물 데생→배경→채색→편집→수정 순으로 이뤄진다. 현재 대부분 플랫폼과의 계약에서 연재 분량은 통상 1화 70컷 이상. 권창호 한국웹툰협회 사무국장은 “보통 극화체(사실적인 그림체) 기준, 컬러 70~80컷을 한 작가가 그리기 위해선 200시간 이상이 걸린다”고 말했다. “일주일에 혼자 할 수 없는 양”이라는 거다. 첫 연재를 준비 중인 한 작가는 “(혼자) 모든 작업을 다 했다. (하루) 1시간씩 쪽잠을 자면서 그렸는데도 한 달에 1화를 마감하기가 너무 힘들었다”고 했다. 채색·배경 작업을 도와주는 보조작가(‘어시’)가 있지만, 비용이 부담스러워 고용을 꺼리기도 한다. 한 작가는 “어시를 쓸수록 나한테 떨어지는 게 적다 보니, 어시를 줄이게 됐다”고 토로했다.
웹툰 작가 3명 중 1명, 매일 그림 그린다
과로의 배경에는 늘어난 작업량과 인기 경쟁이 있다. 과거 주간 만화 잡지 연재 시절과 분량(약 70~80컷)은 비슷하지만, 풀컬러 만화와 극화체가 표준으로 자리 잡으며 절대적인 작업량이 많아졌다는 것이다. 흑백 만화는 색칠할 필요가 없고, ‘만화체’는 극화체에 비해 그리는 데 많은 시간이 걸리지 않아 작업량이 적다. 지난해 네이버웹툰에 연재된 835개 작품 중 흑백 작품은 약 20개에 불과했다. 인기 작품 대부분은 극화체였다.
많은 연재작 사이에서 독자들을 사로잡고자 분량을 더 늘리고, 화려한 그래픽 효과를 입히는 작품이 나오는 등 경쟁도 치열하다. 지난달 30일 기준 네이버웹툰 월~금 인기 1위(모바일 기준) 웹툰 5개의 1화 평균 컷 수는 93.2컷으로, 일반 웹툰 1화보다 길었다. 어떤 작품은 1화 컷 수가 136컷에 달했다. 권 국장은 “컬러 만화가 거의 의무가 됐다”며 “플랫폼이 요구한 건 아니지만, 그렇게 안 하면 독자들이 보지 않으니 어쩔 수 없다”고 했다. 그는 “웹툰 시장 초창기 분량은 대부분 50~60컷이었다. 하지만 컷 수가 점점 늘고 있다. 독자들의 시선을 끌기 위한 것”이라고 했다.
아파도 쉬지 못하는 것 역시 무한 경쟁의 영향이 크다. 한 작가는 “휴재를 하면 인기 순위가 떨어진다”며 “업체에서 ‘독자들이 떨어져 나간다’고 해 겁나서 휴재를 못한다”고 말했다. 다른 5년차 작가도 “(휴재 시) 유료 매출이 확 죽어 회복이 안 된다”고 말했다.
작가들은 과로를 막기 위한 기준을 만들어달라고 플랫폼과 제작사에 요구하고 있다. 작가의 휴재권 사용 보장 및 컷 수 축소 방안을 마련하고, 연재 주기를 다양화해달라는 주장이다. 신일숙 한국만화가협회장은 “독자들이 ‘잘 한다’ 하니 작가들이 욕심을 내고 못 쉬게 된다”며 “강제로 쉬게 하는 게 필요하다”고 말했다. 그러면서 “(컷) 상한선을 정하고, 넘어가면 2회 연재로 간주해야 한다”며 “1년에 두 번은 유상 휴재가 필요하다”고 덧붙였다. 한 7년차 작가는 “다른 나라에선 격주나 한 달 걸려 하는 분량을 한국 웹툰 시장에선 일주일만에 해야 해 문제가 된다”며 “대형 플랫폼에서 격주·월간 연재 비중을 높여줘야 한다”고 했다.
플랫폼과 제작사는 아직 난색을 표하고 있다. 한 플랫폼 관계자는 “작가는 고용 관계가 아니고, 플랫폼이 작가에게 선투자를 해 유료 판매 수익이 기대되는 작품의 판권을 확보해 판매하는 구조”라며 “유급 휴재권 개념이 적용되기 어렵다”고 말했다. 개인 사업자인 작가들에게 플랫폼이 임금 노동자처럼 ‘쉴 권리’를 부여할 수는 없다는 이야기다. 이 관계자는 “업계가 자율적으로 컷수 분량을 조절하는 가이드라인을 만들 수는 있겠지만, 강제로 작가의 컷 수까지 제한한다는 것은 역차별의 문제가 있다”고 덧붙였다. 이에 대해 권창호 국장은 “작가는 개인 사업자가 맞다. 하지만 플랫폼이 조회수나 유료 결제 시스템 등 룰을 만들어 놓고 무한 레이스를 하라는 건 책임 방기”라며 “장기적으로 볼 때 작가의 건강을 보호하는 것이 플랫폼과 웹툰 산업의 지속 가능한 발전에 득이 될 수 있다“고 지적했다.
작가와 플랫폼·제작사의 입장이 평행선을 달리고 있는 가운데, 계약을 둘러싼 법적 분쟁도 늘고 있다. ‘복마전’이라는 웹툰 시장 속 작가들은 자신의 작품에서 얼만큼의 몫을 받고 있을까.
(2화에서 계속)
이병준·위문희·함민정 기자 lee.byungjun1@joongang.co.kr 영상=황은지, 강민지·김민수 인턴
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