[인터풋볼=하근수 기자(방콕)] 이재성이 절친 손준호 귀국 소식에 기뻐했다.
황선홍 임시 감독이 지휘하는 대한민국 축구 국가대표팀(FIFA랭킹 22위)은 26일 오후 9시 30분(한국시간) 태국 방콕에 위치한 라자망갈라 국립경기장에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 캐나다-멕시코-미국(북중미) 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 4차전에서 태국(FIFA랭킹 101위)와 맞대결을 벌인다. 현재 한국(승점 7, 2승 1무, 9득 1실, +8)은 1위, 태국(승점 4, 1승 1무 1패, 5득 4실, +1)은 2위에 위치하고 있다.
지난 3차전 한국은 안방에서 태국과 무승부에 그쳤다. 먼저 웃은 쪽은 한국이었다. 전반 42분 정우영 침투 패스와 이재성 컷백에 이어 손흥민이 깔끔한 마무리로 골망을 갈랐다. 하지만 힘겹게 잡은 리드를 끝까지 지키지 못했다. 태국은 후반 17분 교체 투입됐던 수파낫 무에안타가 낮게 깔린 크로스를 밀어 넣어 동점골을 터뜨렸다. 승점 3점을 놓친 황선홍호는 결전을 각오하고 태국으로 떠나 방콕에 입성했다.
숨 돌릴 틈도 없다. 황선홍호는 방콕에 도착하자마자 곧장 현지 적응에 들어갔다. 입국 이튿날인 23일 오후 6시 30분(이하 현지 시간) 숙소 인근 윈드밀 풋볼 클럽 트레이닝 센터에서 첫 훈련에 돌입했다. 지난 경기 선발 출전 선수들 중심 회복조와 교체 또는 결장했던 선수들 중심 훈련조 나뉘어 1시간 동안 구슬땀을 흘렸다.
24일 황선홍호가 두 번째 훈련에 돌입했다. 이번엔 회복조와 훈련조를 가리지 않고 선수단 전원이 훈련에 참여했다. 특별한 부상 선수 없이 완전체였다. 공개 훈련은 워밍업과 론도 그리고 코디네이션으로 이루어졌고, 이후 전술 훈련도 진행했다.
결전이 임박했다. 25일 오후 6시 30분 맞대결이 펼쳐질 라자망갈라 국립경기장에서 사전 기자회견이 진행됐다. 선수 대표 이재성이 황선홍 감독과 함께 나왔다.
기자회견이 열리기 직전 반가운 소식이 전해졌다. 오랜 기간 중국에 구금되어 있던 동갑내기 절친 손준호가 석방되어 무사히 한국으로 돌아왔다는 내용이었다.
이재성은 "(손) 준호와 저는 어렸을 때부터 함께 축구했던 친구다. 그런 소식(구금)을 전해 들었을 때 너무나 가슴 아팠고 힘들었다. 이렇게 경기 전에 기쁜 소식을 들을 수 있어 너무나 감사하다. 준호가 그동안 어떤 일이 있었는지 자세히 알 수 없지만, 나뿐만 아니라 동료들 모두가 기도하고 응원하는 마음으로 있었다. 기쁜 소식을 들어 기쁘다. 준호가 좋아하는 축구를 할 수 있는 날을 응원하겠다"라며 웃었다.
태국전을 위한 또 다른 동기부여가 생긴 셈이다. 황선홍 감독과 선수들 그리고 코칭스태프부터 지원스태프까지 전원은 '머리 박고 뛴다'라는 각오로 무장했다.
이재성은 "선수들에게 큰 울림이 준다. 대표팀 상황이 그 어느 때보다 쉽지 않다. 하지만 최선을 다해 준비하고 있다. 그런 모습을 경기장에서 보여드린다면 팬들이 기뻐하리라 생각한다. 감독님께서 국가대표로서 가져야 할 사명감과 책임감에 대해 다시 말씀해 주셨다. 선수들이 그런 마음으로 임하고 있다"라며 각오를 불태웠다.
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