변화하는 시대, 비잔틴제국을 새롭게 조명하다!

흔히 서구의 중세를 암흑의 시기라고 말하지만 그것은 올바른 표현이 아니다. 서로마제국의 멸망에서 르네상스 전까지의 공백기에 찬란한 문화를 꽃피우며 서구 문명을 주도한 비잔틴 제국이 있었기 때문이다.
수많은 민족들이 오가는 유럽과 아시아의 접경지역, ‘문명의 교차점’에 위치한 비잔틴제국. 그들은 안팎에서 밀려오는 위기에 맞서 표면적으로 ‘로마’라는 이념을 내세웠지만 변화와 혁신으로 끝없이 거듭났다. ‘위기에 대응하고 변해 가는 것’, 즉 혁신이야말로 비잔틴제국이 부흥과 쇠퇴의 반복 속에서 천 년 동안 유지될 수 있게 한 비책이었다.
현대 사회는 매 순간 우리에게 변화를 요구한다. 빠른 속도로 끊임없이 변화하는 사회에서 가장 필요로 하는 것은 상황에 맞게 융통성을 발휘하는 일이다. 비잔틴제국의 사람들은 새로운 체계를 받아들이면서도 어디까지 이념대로 갈 수 있을까, 어디쯤에서 현실과 타협해야 할까, 이념을 그대로 두고 개혁하기 위해서는 어떻게 해야 하는가 등 각 시기마다 적절한 판단을 내렸다. 천 년 동안 다양한 상황과 마주하며 시대에 발맞추어 현실에 현명하게 대처한 그들의 삶을 통해 우리는 유연한 사고의 중요성을 새삼 깨닫게 될 것이다.

유럽 중심의 시각에서 벗어난 비잔틴제국의 흥망사

에드워드 기번은 《로마제국쇠망사》에서 비잔틴제국의 역사를 동로마제국으로 지칭하면서 고대 로마제국 이후의 쇠퇴 과정으로 묘사하였다. 한동안 이러한 시각은 정설처럼 여겨져 왔고, 우리가 학교에서 세계사 시간에 배운 내용도 여기서 크게 벗어나지 않는다.
아랍과 투르크로부터 유럽을 지키는 방파제이자, 고대 그리스?로마 문화를 보존하고 유럽으로 전해 르네상스에 공헌하였다고 평가되는 비잔틴제국. 하지만 비잔틴제국 역사학의 일인자 이노우에 교수는 비잔틴제국에 대한 기존의 시각을 수정해야 한다고 일침을 놓는다.
이노우에 교수의 대표작 《살아남은 로마, 비잔틴 제국》은 독자들의 호응에 힘입어 고단샤(講談社) 학술문고에서 새로운 판형과 보강된 내용으로 복간되었을 만큼 비잔틴 역사학의 기본서이자 명저로서 인정받고 있다. 그는 이 책에서 비잔틴제국의 역사를 기존의 서양 중심 관점에서 벗어난 독창적인 시각으로 재구성하였다.

그들은 변화와 실패를 두려워하지 않았다!

주위 여러 국가가 흥망을 거듭하는 격동의 역사 속에서 비잔틴제국이 천 년 동안 독자적인 문명을 이루며 존속할 수 있었던 이유는 과연 무엇일까? 비잔틴제국은 로마제국의 이념을 계승했고 멸망하기 전까지 확고하게 그 전통을 유지했다. 하지만 이는 표면상의 모습으로 비잔틴제국 사람들의 진가는 그 이면에서 드러난다. 그들은 이념을 내세우면서 실제로는 현실에 유연하게 대응하며 변화를 거듭하였다. 그들은 이념 자체에 치중하지 않고 현재를 살아가는 사람들을 중심으로 유연성을 발휘한 것이다.
그리스인의 실용주의란 말로 압축할 수 있는 비잔틴제국의 대표적인 특성은 사회의 곳곳에서 쉽게 찾아볼 수 있다. 유스티누스 1세는 돼지를 치는 평민이었고, 유스티니아누스 1세의 아내인 테오도라 황후는 서커스단에서 일하는 곰 사육사의 딸이자 무용수였다. 즉, 비잔틴제국은 혈통이나 집안의 배경과 상관없이 실력과 운이 있다면 황제나 황후의 자리에 오를 수 있는 열린 사회였다. 남성의 자유로운 이혼을 제한하고, 아내의 재산권을 인정하며, 로마제국에는 없었던 여제가 등장하는 등 당시 시대에 있어 매우 혁신적인 일도 많았다.
이노우에 교수는 풍부한 사료를 바탕으로 비잔틴제국의 황제·귀족·성직자·농민 등 제국 구성원들의 육성을 통해 역사의 현장을 우리에게 생생하게 보여 준다. 비잔틴제국의 흥망성쇠를 통해 우리는 역사의 흐름뿐 아니라 삶의 다양한 이면을 체험하며 과거를 통해 현재와 미래를 만나는 계기가 될 것이다.